Народився Джамбаттіста Кастанья (світське ім'я) 4 серпня 1521 року в Римі у дворянській сім'ї Козимо Кастаньї й Констанції Річчі Джакобацці. Вивчав церковне й цивільне право в університету Болоньї. Після закінчення навчання вступив на службу до кардинала Вералло, свого дядька.
У 1553 році став архієпископом у Россано, у 1565 – нунцієм у Іспанії (представник Папи), у 1573 – нунцієм у Венеції, в 1577-му став губернатором Болоньї, а в 1578 році представляв Папу Григорія XIII на переговорах між королем Іспанії Філіпом II та Республікою Сполучених Провінцій Нідерландів. 12 грудня 1583 року став кардиналом.
27 серпня 1590 року помер Папа Сікст V, тож 7 вересня 54 кардинали зібралися на конклав. На папський престол Кастанью обрали під впливом іспанських кардиналів 15 вересня 1590 року. Цю новину усі сприйняли з радістю, адже новий Папа був відомий своєю виваженістю. Новий Папа взяв собі ім'я Урбан VII (що в перекладі з латинської означає "добрий") й одразу розпорядився скласти список усіх жебраків Риму, аби можна було їм допомагати. Також мав плани забезпечити всіх роботою.
Та через кілька днів після обрання Урбан VII захворів. І через 12 днів помер від малярії. То був найбільш короткотривалий в історії понтифікат. Урбана VII поховали у Ватикані. За заповітом, всі його статки витратили на придане для юнок із бідних родин.
